Eurobusiness Media (EBM) : Benoît Potier, bonjour, vous êtes le Président-Directeur Général du groupe Air Liquide. Vous venez de publier vos résultats pour l'exercice 2017. Que faut-il retenir de cette année ?
Benoît Potier : Avec des ventes supérieures à 20 milliards d’euros et un résultat net qui dépasse 2 milliards d'euros, le Groupe a pris une nouvelle dimension.
C’est la 1ere année avec 12 mois de consolidation d’Airgas et nous voyons ici les fruits de cette acquisition majeure pour Air Liquide.
C’est aussi une année où nous avons eu une bonne croissance organique dans un contexte économique mondial plus favorable.
On a vu une accélération de la croissance au second semestre, avec un 4eme trimestre à +4,5%, en données comparables.
L’effet de change a été légèrement défavorable sur l’année, tandis que l’effet de l’énergie a eu un impact légèrement positif.
Au global sur l’année les ventes sont en progression de +12%, en données publiées.
Un autre élément majeur qui a marqué cette année, c’est la reprise de l’activité Industriel Marchand qui s’est confirmée trimestre après trimestre. L’Industriel Marchand représente près de la moitié des ventes du Groupe aujourd’hui.
Pour résumer toutes les activités Gas et Services sont en croissance et les ventes de l’entité “Marchés Globaux et Technologies” connaissent une croissance à 2 chiffres.
EBM : Au niveau des zones géographiques, que faut-il retenir ?
Benoît Potier : Toutes les zones géographiques sont en croissance sur l’année. Croissance portée principalement d’abord par : les économies en développement, à +8% sur l’année et en croissance à deux chiffres au 4ème trimestre, la Chine avec une croissance à 2 chiffres, le bon niveau d’activité en Amériques et enfin le Moyen-Orient, porté par les grands projets de Grande Industrie.
EBM : Vous avez évoqué la contribution d’Airgas aux ventes du Groupe, qu’en est-il des synergies?
Benoît Potier : Tout d’abord je voudrais saluer le formidable travail des équipes. L’intégration d’Airgas est un succès et cela se traduit notamment par des synergies en avance sur nos prévisions.
Synergies de coûts, d’abord, et puis de ventes, ensuite. Au total, 215 M$ de synergies en cumulé depuis l'acquisition contre 175M$ qui avaient été annoncées initialement en 2016.
Un petit rappel de l’objectif : il est supérieur à 300 M$ à fin 2019.
EBM : Et au delà d’Airgas?
Benoît Potier : Le Groupe poursuit ses efforts de compétitivité avec des gains d’efficacité de 323 M€ sur l’année. Les synergies d’Airgas sont en avance sur nos prévisions et puis nous avons aussi une amélioration de la marge opérationnelle à 16,5% au total pour le groupe.
Le résultat net atteint 2,2 mds €, soit une progression de +19,3%
Le résultat net récurrent, progresse lui de + 10%.
EBM : Suite à l'acquisition d’Airgas, votre taux d’endettement avait sensiblement augmenté. Comment a évolué le bilan du Groupe en 2017 ?
Benoît Potier : le bilan du Groupe est solide. Les flux de trésorerie atteignent un niveau élevé et sont en progression de +15%. Ils permettent de réduire la dette de 2 milliards pour la ramener à 13,4 mds€ soit un taux d’endettement de 80% alors qu’il était de 90 % fin 2016.
Le ROCE, le retour sur capitaux employés, progresse par rapport à 2016 et il s’établit à 8,2 %. Il atteint, en fait, +7,7 % hors éléments exceptionnels et l’impact de la réforme fiscale américaine qui sont sans effet sur la trésorerie. Je rappelle que notre objectif est de réaliser un ROCE supérieur à 10% d’ici 2021/2022.
Ces éléments positifs nous permettent de proposer à l’assemblée Générale des Actionnaires une nouvelle hausse du dividende net par action.
EBM : Votre programme d’entreprise, NEOS, lancé en 2016, court sur la période 2017-2020. Où en sont vos initiatives dans le cadre de ce plan ?
Benoît Potier : Dans le cadre de notre plan stratégique NEOS, nous avons lancé toutes nos initiatives et les 65 000 collaborateurs du Groupe sont mobilisés pour la réussite de ce programme d’entreprise.
Nous avons, en effet, identifié plusieurs initiatives pour capter les opportunités nouvelles de croissance, comme par exemple : les initiatives liées à la transition énergétique. Je pense à l’hydrogène énergie, je pense au biogaz, par exemple.
Au travers d’offres innovantes dans l’activité Santé, avec par exemple une offre de santé connectée pour les patients atteints de maladies chroniques en France.
Et puis dans l’électronique, la dernière génération d’écrans plats, la voiture autonome et connectée et plus globalement le big data, l’intelligence artificielle et ce qu’on appelle la réalité augmentée stimulent la demande en gaz vecteurs et en molécules à forte valeur ajoutée. Air Liquide a ainsi remporté de nombreux contrats en 2017 avec les grands acteurs des semi-conducteurs en Asie.
EBM : Justement, vous parliez de la transition énergétique. Comment les choses avancent-elles dans le domaine de l’hydrogène énergie ?
Benoît Potier : d’abord, avec le Conseil Mondial de l’hydrogène dont je rappelle qu’Air Liquide est un des membres fondateurs. Ce Conseil a été créé début 2017,il comporte aujourd’hui plus de 30 sociétés membres qui viennent à la fois d’Europe, d’Asie et d’Amérique.
Nous avons eu un certain nombre d’avancées importantes en 2017. D’abord, la journée investisseurs sur ce sujet à New York qui a rencontré un bon accueil. Et surtout une étude qui révèle le potentiel des marchés de l’hydrogène énergie.
De plus en plus de projets sont en train de voir le jour à travers le monde et en France également ; je pense notamment à la flotte de taxis Hype à Paris. Et puis Air Liquide a inauguré en 2017 de nouvelles stations hydrogènes, notamment celle d’Orly pour les taxis mais aussi à Dubaï, au Japon et en Allemagne. Enfin, les flottes captives de chariots élévateurs fonctionnant à l’hydrogène se développent également très bien.
EBM : Que peut-on dire du niveau des investissements ?
Benoît Potier : les investissements sont restés soutenus et en même temps ciblés avec des décisions élevées à 2,6 mds €. Il s’agit en fait d’investissements de croissance notamment des nouveaux contrats qui ont été gagnés, des acquisitions mais également des investissements de maintenance ou d’optimisation des outils industriels pour renforcer notre compétitivité. Au total, nous avons 2,1 Mds € d’investissements industriels en cours d’exécution et qui apporteront de la croissance et de l’efficacité dans le futur.
EBM : Et en terme d’innovation ? Est-ce toujours une volonté forte du Groupe ?
Benoît Potier : Absolument. L’innovation est un des éléments clés de notre stratégie de croissance. Nous dépensons actuellement environ 300 M€/an dans l’innovation avec des projets de transformation digitale, d’abord. Je crois que l’exemple le plus illustratif est le centre de pilotage et d’optimisation à distance que nous avons inventé et créé à Lyon pour piloter nos unités de production en France et ce en janvier 2017. Nous l’avons dupliqué à Shanghai en septembre 2017 et puis tout récemment en Malaisie, début 2018.
Ce sont aussi nos centres de Recherche & Développement ; nous avons investi 130 M€ sur 3 ans avec un nouveau centre à Shanghai qui a été démarré en 2017. Nous sommes en train de finir la rénovation du vaisseau amiral, du centre de Paris Saclay, qui va démarrer au second semestre 2018. Et puis nous sommes aussi en train de construire un nouveau centre à Tokyo qui devrait être inauguré en 2019. Je n’oublie pas non plus les investissements dans les start-up via notre véhicule ALIAD qui depuis 5 ans a investi 80 M€ investis dans 30 start-up.
EBM : Est-ce-que j'ai raison d'entendre au regard de tous ces éléments que vous affichez une confiance à moyen terme ?
Benoît Potier : Absolument. Cette confiance, nous l’avons à l’issue de cette année 2017 puisque que le Groupe a pris une nouvelle dimension. Nos ventes annuelles dépassent désormais les 20 milliards d’euros.
Nous avons également revu tout notre portefeuille d’activités et d’actifs. La performance opérationnelle s’est encore améliorée et les initiatives NEOS sont bien exécutées.
Je peux dire qu’en ce début 2018, notre Groupe est plus fort et bien positionné, donc je suis confiant dans les perspectives de croissance à moyen-terme du Groupe.
Notre objectif reste celui de créer de la valeur sur le long terme pour l’ensemble de nos parties prenantes.
EBM : Benoît Potier, Président-Directeur Général du groupe Air Liquide, merci beaucoup.
Benoît Potier : Merci
