EuroBusiness Media (EBM) : Benoît Potier, bonjour.
Benoît Potier : Bonjour.
EBM : Vous êtes le Président-Directeur Général du Groupe Air Liquide. Vous publiez aujourd'hui les résultats du Groupe pour 2021.
Comment qualifiez-vous cette année marquée par la covid, l'inflation et notamment cette forte hausse des prix de l'énergie ?
Benoît Potier : Nous avons répondu présent sur tous les fronts.
D'abord dans la lutte contre la pandémie pour la deuxième année consécutive, malheureusement.
Et puis l'inflation avec notamment la hausse significative des prix de l'énergie, sans oublier un enjeu de long terme, celui de la transition énergétique.
2021 a été, sans aucun doute, un nouveau test de résilience. Nous avons fait preuve d'une forte réactivité et d'une grande capacité d'adaptation. Comment cela se traduit-il ?
Sur le plan de la performance financière, par une forte croissance des ventes et du résultat net et la poursuite de l'amélioration de la marge opérationnelle.
Sur le plan de la gestion extra-financière, par des avancées majeures dans la transition énergétique avec de nombreux accords de partenariats, notamment, en lien avec les objectifs ambitieux que nous avons pris en 2021.
Donc, c'est une excellente année compte tenu de cet environnement assez complexe.
EBM : Évoquons à présent les résultats du Groupe. Quelle a été la performance financière d'Air Liquide ?
Benoît Potier : Le Groupe a réalisé d'abord une forte croissance de ses ventes. Elles atteignent un niveau record, 23,3 Mds €, en hausse publiée de +13,9 % et en comparable de +8,2 % hors effets d'énergie, de change et de périmètre significatif. C'est le meilleur taux de croissance des 10 dernières années.
Je voudrais noter que toutes les activités sont en croissance. L'Ingénierie & Construction, les Marchés Globaux & Technologies ont bénéficié des projets liés à la Transition énergétique.
Dans l'activité Gaz & Services, qui représente à peu près 95 % de nos ventes, la croissance comparable est de +7,3 % et toutes les géographies sont en croissance soutenue. L'Asie à +6 %, l'Europe à +7 %, les Amériques à +8 % et tous les métiers enregistrent des taux de progression situés entre +5 % et +8 %.
EBM : Vous avez mentionné la hausse de la marge malgré un contexte inflationniste. Qu'est-ce qui a tiré cette performance ?
Benoît Potier : La marge opérationnelle du Groupe a continué à progresser. Elle ressort à 19,2 % hors effet énergie, comparé à l'année dernière, cela représente + 70 points de base d'amélioration. Pour pouvoir améliorer cette marge, nous avons agi essentiellement sur trois leviers.
D'abord, celui des prix, puisque nous effectuons une compensation de la hausse des coûts qui a été assez importante, et notamment dans l'Industriel Marchand que nous avons redynamisé pour maintenir notre marge dans ce contexte de forte inflation, notamment au second semestre.
Deuxième levier, celui des efficacités. Nous avons dégagé 430 M € d'efficacités et les initiatives que nous avons prises se répartissent en quatre programmes : le business, la performance, c'est-à-dire la maîtrise des coûts, les achats et les programmes de transformation.
Enfin, nous avons revu notre portefeuille d'activités avec 8 cessions et 21 acquisitions de taille complémentaire.
EBM : Et pour les autres indicateurs financiers, comment évoluent-ils ? Est-on toujours sur une performance solide fin 2021 ?
Benoît Potier : Bien sûr. Nous sommes évidemment sur une performance solide, une performance qui se renforce d'année en année.
D'abord, la hausse de la marge s'est accompagnée d'une hausse de +13,3 % du résultat net récurrent hors change et hors éléments exceptionnels. Ce résultat net ressort à 2,57 Mds €, un niveau record pour le Groupe ! En conséquence, les flux de trésorerie ont aussi progressé fortement à +9,1 %,
ce qui nous permet de dégager un niveau élevé d'investissements, de réduire significativement la dette en dessous de 50 % en ratio sur capital et de verser, bien évidemment, un dividende à nos actionnaires.
Enfin, le retour sur capitaux employés récurrent, qui s'établit à 9,3 %, est proche de l'objectif de 10 % que nous avons fixé pour 2023-2024.
Vous le voyez, le bilan du Groupe est très solide et la performance financière tout à fait remarquable dans ce contexte.
Mais ce n'est pas tout. Tout en menant avec efficacité ses opérations et en servant ses patients et clients industriels, le Groupe a été aussi très actif en termes de développement et de signatures d'accords.
EBM : En effet, en début d'interview, vous évoquiez les grandes avancées sur le plan de la transition énergétique. Pourriez-vous nous en dire davantage ?
Benoît Potier : Le développement durable est au cœur de la stratégie et des métiers du Groupe. Nous devons et nous savons combiner performance financière et extra-financière.
Qu'est-ce que cela signifie pour Air Liquide ? Concrètement, il s'agit d'agir et de lutter nous-mêmes contre le réchauffement climatique, mais également d’y contribuer dans nos écosystèmes. Nous avons pour cela des technologies et des produits qui sont au cœur de la transition énergétique. C'est une chance pour nous d'être positionné ainsi.
Donc oui, l'année 2021 a été très active en termes d'initiatives, en termes d'investissements et de partenariats.
Cela s'est traduit par des décisions d'investissement de 3,6 Mds €. Ce montant inclut l'acquisition des activités d’oxygène de Sasol en Afrique du Sud qui, je le rappelle, est le plus grand site de production d'oxygène au monde. Cela s'est aussi traduit par un portefeuille d'opportunités d'investissement qui demeure élevé à 3,3 Mds €. Et il est intéressant de noter qu'une grande proportion de ces projets, 40 %, sont des projets liés à la transition énergétique.
EBM : On connaît bien et de longue date votre engagement pour la filière hydrogène. L'année a été particulièrement dynamique sur ce front ?
Benoît Potier : Tout à fait. Nous avons effectivement poursuivi nos initiatives dans le domaine de la mobilité ou de la décarbonation de l'industrie. Nous avons signé une trentaine d'accords pour le développement de l'hydrogène, l'achat d'électricité renouvelable et la décarbonation de l'industrie. Je vais prendre quelques exemples.
D'abord en Normandie, où nous avons démarré l'étude de ce grand projet d'infrastructure, de captage et stockage du CO2 avec des clients comme Esso, Boréalis, TotalEnergies, Yara International, pour décarboner le bassin industriel normand.
En technologies, nous avons signé un protocole d'accord avec Siemens Energy pour développer des électrolyseurs de grande capacité en Europe.
Dans l'aéronautique, nous avons signé deux partenariats avec Airbus et de grands groupes aéroportuaires pour développer l'usage de l'hydrogène et accélérer la décarbonation du secteur aérien.
Enfin, dans la mobilité lourde, nous avons signé deux accords, l’un avec IVECO et l'autre avec Faurecia.
Nous avons su, au global, agir au présent et préparer l'avenir.
EBM : L'avenir, justement, parlons-en. Quelles vont être les grandes tendances pour Air Liquide dans les années qui viennent ?
Benoît Potier : On peut dire que la crise a accéléré les tendances porteuses sur lesquelles le Groupe est déjà bien positionné. Quelles sont-elles ?
D'abord, l'accélération de la décarbonation des industries. Et puis, dans le domaine de la Santé, la digitalisation et la personnalisation de la santé et enfin, l'usage croissant des technologies, notamment numériques, mais aussi les Hautes Technologies.
Ce sont des marchés d'avenir et ce sont nos marchés.
En mars prochain, nous allons présenter notre nouveau plan stratégique et vous verrez comment Air Liquide combinera performances financière et extra-financière pour la société tout entière.
Agir pour un avenir durable, c'est le cœur de notre stratégie.
EBM : Alors, à propos d'avenir toujours, il y a ce changement de gouvernance au 1er juin 2022. Concrètement, qu'est ce que cela va changer ?
Benoît Potier : C'est un changement, mais dans la continuité. C'est aussi une étape très importante pour le Groupe. C'est une nouvelle structure de gouvernance que nous avons mise en place pour la succession, avec une séparation du rôle de Directeur Général et de Président du Conseil d'Administration. François Jackow sera nommé Directeur Général du Groupe et je serai proposé pour être nommé Président du Conseil d'Administration.
Je connais bien François, nous avons travaillé ensemble de nombreuses années. Il a pratiquement 30 ans d'expérience dans le Groupe. Nous partageons les mêmes valeurs et la même culture. Il a toute ma confiance pour diriger le Groupe vers ces défis qui sont autant d'opportunités, avec l'hydrogène, la réduction du CO2, la Santé, le Digital, les Hautes technologies, mais également avec les nouvelles formes de travail qui doivent être en adéquation avec les attentes de nos collaborateurs.
EBM : Et à plus court terme, quelles sont les perspectives du Groupe pour 2022 ?
Benoît Potier : L'avenir est prometteur et cela s'applique aussi, bien sûr à 2022, et je suis confiant pour plusieurs raisons.
D'abord parce que les femmes et les hommes d'Air Liquide ont montré, en particulier dans la période de la crise sanitaire, leur engagement, leur capacité d'adaptation, leur réactivité. Et je voudrais, encore une fois, les remercier très chaleureusement pour tout ce qu'ils ont fait pendant cette période.
Confiant aussi parce que les technologies, les solutions d'Air Liquide sont adaptées aux marchés tels qu'ils émergent. Après la covid, ils sont aussi adaptés aux défis que rencontrent nos clients et, au-delà, aux attentes de la société tout entière. Enfin, parce que le Groupe et son modèle d'affaires sont très solides. Nous l'avons vu, les très bons résultats de 2021 nous placent en excellente position pour poursuivre la croissance durable et responsable du Groupe.
Cela signifie qu'en l'absence d'une perturbation significative de l'économie, nous sommes confiants dans notre capacité, en 2022, à augmenter à nouveau notre marge opérationnelle et à réaliser une croissance du résultat net récurrent à change constant.
EBM : Benoît Potier, un mot pour conclure ?
Benoît Potier : Nous démarrons cette année 2022 bien préparés et au-delà, nous avons la chance d'avoir devant nous des marchés très prometteurs et une transformation de la société à laquelle nous pouvons largement contribuer. C'est une aventure passionnante en perspective. Nous continuerons donc à inventer l'avenir, un avenir durable et utile à tous.
EBM : Benoît Potier, merci.
Benoît Potier : Merci
